Este dia é celebrado anualmente a nível mundial, desde 2001, com a promoção da UNESCO, sendo uma oportunidade para sublinhar o papel da ciência na construção de um mundo melhor. Esta data é uma oportunidade para demonstrar ao público em geral a importância da ciência na vida diária das pessoas e para envolvê-​las no debate sobre questões relacionadas com a ciência.

Neste dia são organizados vários eventos pelo mundo, como debates sobre o potencial da ciência para a sustentabilidade, e como a entrega de prémios a investigadores, professores e estudantes, pelo seu trabalho. Todos os anos é escolhido um novo tema que serve de base para a celebração.

O tema do Dia Mundial da Ciência pela Paz e pelo Desenvolvimento 2016 é «Celebrando Centros de Ciência e Museus de Ciência», enaltecendo a importância dos centros e dos museus de ciência de todo o mundo.

No decurso dos setenta anos de existência, a UNESCO dinamizou as suas atividades relativas às ciências num contexto marcado por uma dualidade entre o conhecimento e o progresso científico e o bem-​estar da humanidade. Esta Organização tem por finalidade contribuir para a manutenção da paz e da segurança, através da educação, da ciência e da cultura, da colaboração entre as nações, a fim de assegurar o respeito universal pela justiça, pela lei, pelos direitos do Homem e pelas liberdades fundamentais que a Carta das Nações Unidas reconhece a todos os povos do Mundo, sem distinção de raça, de sexo, de língua ou de religião.

No acrónimo da UNESCO, o “S” de ciência (em Inglês, Science) foi introduzido já no final da Conferência que estabeleceu a Organização (Londres, Novembro de 1945), por se considerar muito importante no desenvolvimento das sociedades. Desde então, as ciências tomaram um lugar próprio no seio do trabalho da UNESCO de modo a se construírem novas formas de cooperação internacional para a paz e para o desenvolvimento.

Hoje em dia, para além de ser conhecida pelas suas campanhas de alfabetização e pelos sítios classificados como Património Mundial, a UNESCO é pois uma referência na área científica, graças aos programas científicos que promove e que estão ao serviço da sociedade, e por trabalhar de forma a que o progresso científico e tecnológico seja um direito da humanidade, colocando o ser humano no centro das prioridades das ciências, ou seja, que a ciências e a tecnologia estejam ao serviço do bem-​estar de todos os habitantes do planeta Terra, na eliminação da pobreza e de assegurar um desenvolvimento sustentável para todos.